「ふーん。確かにそれはすごい称号だね」
そうは言っても、自分とはかけ離れた世界に、正直興味は無かった。
「それで？」
私はさらに問う。何故こんな話をしたの？　という意味の問いかけだった。何の気なしの。
しかし、返ってきた答えはあまりにも私の不意をついた。

「うん。あっちゃんに、そのセンターを目指してもらおうと思う」

「ぶっ！」
たかみなのあまりに急な発言にお茶を吹いてしまった。目の前にいるたかみなに思い切りかかった。
「ちょっとー。何やってんの」
「げほっ、げほっ。ごめん、たかみな。てか本気？」
自分とはかけ離れた単語であった『センター』が急に近づいてきたような気がした。
「え？　何が？」
「いやいやあたしにセンターになれって本気で言ってる？」
「うん。もちろん。絶対なれる」
「無理に決まってるじゃん！」

私がセンターの条件を聞いて感じたことは普通の人と違うかもしれない。
人気さえあればセンターになれる。つまり、人気がなければセンターになれないということだ。
私にとってそれは、生徒会長になるより、成績トップになるより、部活で活躍するより困難に思えた。

「私、友達何人いると思ってる？　たかみなくらいしかいないよ」
「これから作っていけばいいだけじゃん」
「無理だよ……できないよ」
「大丈夫大丈夫。実際に私と友達でしょ？　じゃあ、無理じゃない」
「そうかもしれないけど……」
「それとも……私はよほど変人？」
「……」
「否定しろよ！」
そのツッコミに思わず笑いがこぼれた。
なるほど、友達が増えたらもっと楽しいのかもしれない。
「あっちゃんだって、もっと友達欲しいんでしょ？」
ちょうど今考えていたことをずばり言われてしまった。
「だって、センターになっても別に何かあるわけじゃないんでしょ？」
普段は、こんなに見返りを求めるような、損得だけを考えるような悪い人間じゃないのだが、このときは少し自分に素直になれなかった。
そんな質問にたかみなは、はっきり答えてみせた。

「あるよ。たっくさん友達ができる」

こう言われてしまってはぐうの音も出ない。いや、むしろ言われるのを待っていたような気がした。
自分がセンターとやらを目指すための理由みたいなものが欲しい故の。

「しょうがないな……じゃあ、やってみようか」
ついに言ってしまった。
これは自分がセンターになりたくて言っているわけではない。たかみなに頼まれたからだ。そう自分に言い聞かせる。
「そうこなくっちゃ。サポートは任せてよ！　あっちゃんならできるよ！」
たかみなは私がやる気になったのが相当嬉しいらしい。目を輝かせて喜んでいる。

「目指せ！　センターは当たり前田敦子だよ！」
ただ、そのダジャレのセンスでサポートに期待していいのかは不安になった。