驚いた。
気づいたらものすごいスピードでマットが私に迫ってきた。
慌てて手を出して、何とか激突を防ぐ。
そして気づく。迫っていったのは私の方であると。

周りの音が何も聞こえない。
いや、聞こえてはいるのだが、何と言っているのか理解できない。
全ての音が、大きな幹線道路の横道を歩いているような騒音に聞こえる。

私は何をしているのか……ええと、そう、試合だ。ボクシングの。
今は試合中、ということは私はダウンしている？
さっさと立ち上がらなければ。

折れ曲がった足に力を入れる。
しかし、体は持ち上がらない。
ついさっきまで私の体を立派に支えていた足が、まるで役に立たない。
自分の足がこんなに弱々しく、そして自分の身体がこんなに重く感じるのは初めてだった。
カウントは始まっている。
焦る気持ちとは裏腹に体はまるで動こうとしない。

こうも体にダメージが溜まったのは初めてだった。
相変わらず、聞こえる音はグワングワンと頭の中で響いているし、手も足も動かないし、息をするのも苦しい。
これはもう無理、そう感じざるを得ない。
諦めたくなくても、無理なものは無理であった。
ただの元ヤンキーが急に始めて通用するスポーツではなかった。
これで人生2度目の敗北と言うことになるが、まだ先はある。これから上手くなっていけばいい。
めちゃくちゃ悔しいし、負けたくないけど……今回は無理だ。

「立て！」

突然、耳の中を鋭く貫くような声が聞こえた。
色んな音が飛び交う頭の中で、その声は何故か私の耳によく届いた。
どこかで聞いたことがある声だった。

「立つんだ！　才加！」

誰の声なのか考えた。
残り少ない酸素を使ってしまったかもしれない。
名前より先に顔がパッと浮かんだ。
そして、それを追うように名前も浮かぶ。
この声は前田敦子……あっちゃんの声だ。
姿は見えないが、間違いない。
そうか……あの子は本当に強かったのか。
5人の不良に囲まれたのを突破するとは大したもんだ。本当に良かった。
しかし悪いね……そんな危険を冒してまで出させてもらった試合、勝てそうにない。ごめん。

「まだ、力残ってるだろ！　立てる！」

変わらずあっちゃんから声は飛ぶ。
無理言わないで欲しかった。
こっちの体の状況を考えてくれ。

「ここで負けていいのか！？　ボクシングで自分を変えるんだろ！」

確かにそう、そう言った。
でも勝つことだけがすべてじゃない。
負けても意味はあると思うし、これから勝てばいい。