あっという間にそのときはやってきた。
場内のアナウンスが入ると同時に颯爽と才加が登場する。
駆け足でリングサイドまで来ると、軽い足取りでリングに上がり、右拳を高く天井に向かって突き上げる。
グイッとロープを下げてリングインする姿は、どこか余裕があるように見えた。
しかしよく見ると、やはり表情は硬い。
余裕はあるように見えるだけで、実際は緊張しているようだった。
その様子を見ていると、こちらまで緊張が伝わってきた。

「うっひょー！　才加強そうー！」

隣ではしゃぐたかみなの言葉通り、才加の体は全身引き締まり、その割れた腹筋は輝いていた。
あの体なら、どんな相手が来ても、少なくとも女子には負けそうにない。
あんな体の女子は初めて見た。
続いて、対戦相手の選手が登場する。

才加の話によると、弱くは無い選手みたいだが、残念。
対戦相手が才加では勝てないだろう。
心の中で1人そう呟いていた。

しかし、対戦相手の姿を見て、その呟きは一気に自信がなくなった。

「え……あれ女子なの？」

たかみなのその言葉は決して相手を野次っているわけではないし、言い過ぎであるとも思わない。
私も同じようなことを思ったからだ。
誰だって抱くであろう純粋な疑問である。
髪は短髪で、そこらの男性より短い。
身長は才加とさほどの差は無いが、どちらかと言うと横に太く、その体格は才加より一回り大きく見える。
そして足のように太い腕。
才加のことをゴリラだとはやし立てる奴は、まずあの対戦相手を見るべきである。

当然のことながら、同じリング上でにらみ合う両者。
しかし、その体格差には違和感しか覚えない。

「才加超細えじゃん。いつもあの人と並んでたらいいよ」
「あっちゃん、それは言い過ぎだ」

そのまま試合は始まる。
カンッという誰もが聞いたことのある、これはイメージ通りの音が鳴った。

ガードを固め、のしのしとゆっくりとしたステップで近づいてくる相手に対し、才加は細かいステップを刻み、ジャブを出す。
両者の動きは対照的だ。
正直、初めは才加に勝ち目は無いのではないかとすら思ったが、そうでもない。
考えれば当然のことであるが、スピードでは才加が圧倒している。
才加はいくらでも相手に触れては逃げられるため、相手のパンチは空を切り続けている。
パワーはあっても、当たらなければどうということは無い、というわけだ。
ヒットアンドアウェイのアウトボクシングで、確実にパンチを当てていく。
私は素人ではあるが、才加の方が優勢であるように見えた。

「たかみな、これイケるんじゃない！？」

才加の予想以上の活躍に胸を躍らせ、たかみなの方を見ると、その瞬間にたかみなの表情が凍りついた。
慌ててリングに目を戻すと、どうやら相手選手のパンチが才加を捕らえたようだった。
すぐさまもう一度たかみなの方を向く。

「今どうなったの！？　当たったの！？」
「いや……ガードの上から軽く当たっただけだけど」

触れられたことにより、才加の足が止まる。
相手は一気に距離を詰める。
ガードの上からでもお構いなしに、見るからに重そうなパンチを奮う。
相手のパンチとの間にグローブがあってもダメージがあるのか、才加の動きは途端に鈍くなった。
スピードが殺されては才加の方が分が悪い。
相手ペースになったところで、1ラウンド目が終了した。