シュレはリオカードの後ろへ近づくと、ボタンへ手を伸ばした
ひとつ、ふたつ‥‥と掛けてやる
だが
　「　‥‥！　」
　リオカードの動揺　驚きが肌を伝わってくる
シュレは後ろからリオカードを、手荒く抱きしめていた
　「　痛っ‥‥　」
逆ねじされた両の手首が痛む
リオカードは小さな悲鳴をあげたが、シュレは委細構わない
　「　仕事の話はしてないって　言ったでしょ　」
　「　だからってずっと、あんな辛い顔させとくのか？
いい趣味だな　」
　「　‥‥放して　」
さらに締め上げられて苦しそうに息をつく
　「　リオカード　」
　「　手を、放せ　」
シュレは掴んだ腕の力を緩めた
ゆっくりと手を下げながら、リオカードは振り向いた
　「　お察しの通り　ぼくは母の連れ子だ
ザヴィニーの家にとっては、異端の者だと言うことを判ってほしい‥‥　」
そう言いかけて、少し躊躇する
が‥‥それらのことは総て、まるきり意に介さない、とでも言いたげに
冷たく微笑みながら続ける
　「　‥‥ぼくがフォン・ザヴィニーを名乗っていられるのは、彼女のおかげなのさ
ぼくにはどうでもいいことだけど、義父の遺言でね　」

　「　母が亡くなって‥‥母の家を出て、ここへ移ったのだけど
義父が亡くなったら、やはりちょっと居づらくなって‥‥
‥‥５年前、ここに戻ることになった時、叔母‥‥義父の妹に約束したんだ
ラトキュ・ダーヴィンを後見人にして‥‥ね
彼女を立派に成人させること
そして時が来たら彼女を妻に‥‥迎えること　」

　「　‥‥これが‥‥条件‥‥　」
　リオカードは微かな冷笑を浮かべたまま、居る
　「　‥‥ここに戻る‥‥？　」
肯定の印に頷いてみせる
　「　義父が亡くなった時、ぼくは１４歳で‥‥エイジャリーナは１０歳だよ
だから、叔母が彼女を引き取って行った‥‥　」
　「　おまえは？　」
リオカードは軽く肩をすくめる
　「　ぼくはザヴィニー家の者じゃない
叔母にぼくを養育する、義務はないからね　」
話の内容とは裏腹な、平坦な口調
口唇に冷笑を浮かべたリオカードから、彼の内面を伺うことは難しかった
　「　‥‥それでラトキュ・ダーヴィンに引き取られたって訳か？
ヤツとは？　なんで知り合ったんだ？　」
一介のトラブルシューターと、良家のお坊っちゃん
その接点がシュレには想像できない
　リオカードは首をかしげてしばらくの間、シュレを見詰める
シュレも結構冷静な表情で、何を考えているのか判らない
　「　‥‥母の家で　独りで暮らしてても　良かったんだけどさ‥‥
そうだね、母方の祖父母の所でも　良かったし‥‥　」
とんちんかんな応えが返る
　「　選択肢はいくつもあったはずなんだけど、ぼくちょっと
‥‥いろいろあって‥‥なんだかこんなことに　」
はぐらかされた、という感じはしなかった
　シュレは、リオカードの左腕の傷跡はその頃のものではないかと推測した
自傷癖？　自殺未遂？　それも１、２度でなく
　「　‥‥ラトキュにどんな勝算があったかは、知らないけどね
叔母があっさり妹を返してくれるなんて、思ってなかったよ　」
今度はシュレが首をかしげる番だった
エイジャリーナを自分の手に“返してもらう”という発想に
　「　そんな条件をつけてまで、一緒に暮らしたい彼女に、なんで淋しい思いをさせておくんだ？　」
子供じみた独占欲？
　リオカードは心の、緊張を解きほぐす穏やかな微笑み方をした
柔らかいだけでとらえどころのない、曖昧な笑み
困っているのか哀しんでいるのか‥‥
美しいが、リオカードの心持ちは伝わってこない
　「　‥‥今日行方不明になって、明日は死んでるかもしれない身の上を、心配させろっていうの？
それとも君の兄様は、平気で他人に銃口を向けられる人間だ‥‥って？　」
リオカードはふふっと、小さく息を吐くように嘲笑う
　「　言える訳ない　そんなこと　今のままのほうが、ずっといい　」
　「　場合によっちゃあ　知らせない方がよっぽど残酷だぞ　」
　「　‥‥ぼく　は　‥‥　」

　「　彼女に対して‥‥少し臆病になっている
彼女がいつまでも子供じゃないって判ってるけど、怖いんだ
今はだめ、話せない　」

　リオカードがそう考えるのも無理は無い
けれど
　「　エイジャリーナはいずれ　おまえの奥方になるんだろう？　」
リオカードはきっぱりとそれを否定した　大きく首を横に振る
　「　そんなつもりは無いよ　彼女はぼくの大切な妹だ
ぼくはエイジャリーナだけは、幸せにしてあげたいんだよ　」
そう言ったリオカードの言葉に、シュレは己の両親の姿を思い出してしまった
別れた母の、後姿を
それを感じ取ったのか、リオカードは緩やかに透き通る笑みを浮かべ、シュレに向ける
　「　ねえ、初めて彼女に会った時　あの子が言ったんだ