想定はしていたが、その後の追撃は激しいものとなった。
　追っ手はクリスが『奇跡』を起こしたところは目撃したが、その説明は聞いていない。おそらく、神父が説明することはないだろう。彼らが、あれを禁じられた『魔法』と判断しているのは明らかだ。
　今までに幾らかの疑念があったとしても、この一点だけでそれは消えてしまっているだろう。魔法を使う者は、教会に仇なす者として絶対的な敵対者となる。
　それにしても。
　つい先刻飛び降りた崖下の割れ目に身を潜め、息を整えながら思う。
「何でこんなに行く先々にいるんだ……？」
　小さな呟きに、クリスが眉を寄せる。
「実は定期的に痕跡は消していたんですが……。それでも撒き切れないというのは、確かに奇妙ですね」
　森の中は徐々に暗くなっている。追っ手は夜には足を休めるだろうか。それは、あまりにも楽観的な予測だ。
「……エリスは大丈夫かな」
　自分のことから意識を逸らせたくて、そう呟く。
「大丈夫ですよ」
　自信たっぷりに返ってくるのに、首を傾げる。
「どうして言い切れるんだ？」
　その問いかけに、少年は一瞬焦りを見せた。
「あ、ええと、その、ほら『奇跡』の効果ですよ」
　小さなひっかかりを感じて、首を傾げる。
「そんなものか？」
「ええ」
　周囲から光が消えていく様子が、まるで自分の先を暗示しているようで、気分が暗くなる。
　更に意識を逸らそうとしてふいに思い出したのは、街で自分が口にした言葉だった。

『もしも町長が解放したと言い張ったとしても、あんな女の子一人、どこへ行ったかなんて探し出すことなんてできない』

　それは、この目の前の少年にも当てはまることではなかったか。
　まじまじと、クリスの横顔を見つめる。
　少年は、何か気がかりでもあるかのように、外の様子を伺っていた。
「……クリス」
　呼ばれて見上げてくる表情は、全く邪心のかけらもないように、見える。
「お前、本当にエリスを逃がしたのか？」
　問いかける声は、酷く硬い。
「何を言っているのですか、ヴァレス？」
「逃がしたというのは、お前が言ったことだ。誰もその場を見たわけじゃない。俺を連れて逃げろと言われたというのも、お前が言っただけだ。エリスが本当にそう言ったと、その証拠がどこにある？」
「ヴァレス……」
　驚いたように目を見開く姿すら、もう信用ができない。
　身体の中のざわめきが、一秒ごとに激しさを増していく。
「俺をここまで連れ出して、一体どうするつもりだったんだ？」
「ヴァレス、声が大き……」
　少年を押し退けるようにして、崖の隙間から抜け出す。大地に足をついた瞬間、駆けだした。
「ヴァレス！」
　クリスの呼ぶ声から身体を引き剥がすように、走る。
　彼を捜しているあの神父たちのところにいけば、助かるような、そんな気がしたのだ。

　森の中を、やみくもに走る。
　進むべき方向など判らない。しかし、全く迷いは起きなかった。
　暗がりの中から次々と迫ってきた木々が、ふいに途切れた。
　森の中にぽっかりと広い空間が空いていた。くるぶしまでの青草と苔に覆われたその場所に、十数人の人間が集まっている。
　まるで飛び出してきたヴァレスを待ち受けるかのように、全員がまっすぐにこちらを向いて。
　数人、見覚えのある顔が見える。その一番後ろに、馬に乗ったあの神父がいた。
　嘲るような表情で見下ろされる。
　足が凍りついたかのように、動かない。
　男たちの半数が手にした弓に矢をつがえている。
　その、奇妙に無表情な視線がヴァレスに注がれていた。
　神父の笑みが深まる。
「……撃て」
　小さな呟きと共に、弦が次々に甲高い音を立てる。
　瞬きすらできず、死が目前に運ばれてくるのを見つめるしかできなかった、その時。

　視界一面に、黄金色の光が溢れた。