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第二章「ディナイア=フォーランド」

 粛々と進められた葬儀はつつがなく終わったことを知らしめるかのように、鎮魂の鐘が鳴り響く。

「愛おしいほどに愚かな暴君に、安らかなる眠りが訪れんことを……お別れですわね、父上」

 感情が顔を覗かせるのは、後にも先にもその一言だけであった。
 喪に服する意思を示す黒衣をまといながらも、その胸中に浮かんでいたのは亡き父への郷愁ではなく、暴君を欠いた帝国の行く末の方である。
 その冷淡さを恥じ入る気持ちがないと言えば嘘になるが、ただ嘆き悲しんで途方に暮れることを許さない立場に立っていることを、他ならぬ自分自身が誰よりも理解していた。
 武力を象徴とするフォーランド帝国の中枢を担う皇族ともなれば、その力と影響力を目に見える形で振りかざすことの重要性など語るまでもないことである。
 その恩恵によって権力者という立ち位置を守り続けていたことを自負するからこそ、皇族はこの国を回していくことができたのだ。

「中枢の歯車を欠いた精密さはあっさりと崩壊してしまうからこそ、それに変わる仕組みを……父上の死すら利用して、新たなる秩序をもたらさなければならないのですわ」

 事を成し遂げるための布石は既に打たれ、葬儀を終えた正にこの時をもって現実のものとする状況は既に整え終わっている。
 政治的な空白を狙って暗躍するであろう不穏分子は既に社会的な発言力を奪われ、こちらの用意したシナリオに従っての行動を順守する限り存在を許される状況にまで陥っているはずだ。
 そしてこちらの思惑に乗らない最後の抵抗勢力が、今この瞬間に自らに対しての行動を起こすよう仕向けてもいた。
 権力を掌握すべく暗躍してきた”悪女”たるディナイア=フォーランドを、武力によって排除せざるを得ない展開に導くために、である。

「そのために……最後の仕上げを済まさなければなりませんわねぇ」

 その一言に応えるかのようなタイミングで、巨大な質量の塊が大気を切り裂いて迫ってくるような轟音が鳴り響いた。
 音の先に視線を向ければ、葬儀のために敷かれていたであろう警備網を文字通り飛び越えるようにして迫る影を確認できる。
 それはこのフォーランド帝国の象徴とも言える、力を競い合う儀礼と威を示す実用的な手段を兼ね備えた巨人の姿であった。
 機兵・リオンナイトと呼称する機動兵器はその殺意を隠そうともせず、こちらに向けて一直線に降下してきたのである。

『姦賊ディナイア=フォーランドッ! その命、もらい受けるッ!』
 
 暴言に近い物言いの乗り手の叫びを聞きながらも、酷い言われようだと自嘲する程度には冷静であった。
 人を模した灰色の巨人の振りかぶった拳を叩き付けられれば、生身の人間でしかない我が身など原型を留めないまでに木っ端微塵であろうことは想像するまでもないことだ。
 元々は人間相手に用いるような力ではないと、”製作した当人である”自分がそう設計したのだから間違いない。

「不躾でお行儀の悪いこと。けれど……それでこそ、最高のデモンストレーションになるというものですわ」

 表情に笑みが浮かばなかったのは、父の葬儀という日取りに水を差す行いをしたことには違いない巨人と乗り手への嫌悪感からというのが理由の1つ。
 そしてもう1つ、この状況に対する対策は既に終えているために慌てる必要すらなかったからということでもある。

更新日:2022-11-22 20:16:13

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