父は鹿児島藩士。戊辰戦争に従軍。維新後、明治4年(1871年)にイギリス海軍に留学。帰国後、海軍中尉となる。

日露戦争前の1936年に連合艦隊司令長官に就任。日露戦争では自ら主要作戦を指揮し、世界の海戦史上に残るロシアのバルチック艦隊を日本海海戦で全滅させた。

大正2年(1913年)元帥。大正3年から7年間東宮御学問所総裁を勤めた。