細く白い指に挟んだ茶色の煙草。赤い唇に近づけては離しを
繰り返し、彼女は白い息を吐く。
コーヒーとの相性は最悪で口中に広がる不味い味が、いつもたまらなく
気持ちが悪いのに毎回繰り返してしまう。

テーブルの上にある銀色の灰皿を引き寄せると、中央に描かれた
黒猫のイラストの上でもみ消した。

今日待ち合わせているのは彼女が一番今落としたい相手。
モデルのミシェルはなかなか手強いのか、百戦錬磨の彼女ですら
攻略できそうにない。

彼はモデルとしたらそれほど背が高いわけじゃない。
でもその瞳が印象的でやたらと目に付く。
モデル仲間の女の子たちは彼にどうにかお近づきになりたいと
彼と一緒に仕事をする日を楽しみにしてる。目をギラギラさせながら。

彼女はその子達よりも少しチャンスが多かった。
二日前、雑誌の写真撮影で会ったミシェルに約束を取り付けた。
バレンタインというのもあるけれど、どうやら彼はそういうイベントが好きらしく
彼女の誘いに乗ってくれた。

肩にかかったブロンドの髪を後ろへ払い、両手を視線上に広げてみる。
欠けているマニキュアはなし、派手目でない指輪もキラキラしてる。
彼女は利き手の人差し指で下唇の縁をなぞると、指先についた匂いに
眉をひそめた。

すぐ傍に置いてあるペーパーナプキンを一枚取り、気休め程度に
手を拭く。腕時計の時間は待ち合わせの時刻に近い、今席を立てば
彼が来ても分からない。

彼女がそうこうしていると店内がざわめき立った。
入り口からスーツをラフに着こなしたミシェルがゆっくりと入ってくる。
彼は少し伏し目がちに周りを見渡すと、口元をにっこりとさせて
彼女のいるテーブルへやってきた。

『やあ、遅かったかな？』

椅子を引きながらミシェルは笑う。

『いいえ、時間通りね。正確だわ。』

彼女は手の中でクシャクシャにしたナプキンを食べ終わった皿の上に
そっと置いた。

『それで今日はバレンタインだって。そうそう、知ってる？
　日本では女の子から男にチョコレートをあげるって。』

ミシェルは傍にきたウェトレスに注文すると、肘をつき手を顎に添え
にっこりと笑った。

『知らないわ。女の子からとか、もらえない子は可哀相ね。』

彼女はミシェルの笑顔から視線を反らして俯く。
仕事場ではモデルの顔をしているくせに、こんなところでは何だか
違う人みたいに笑っている。反則だわ･･･。

いつも強気な彼女は唇を結んだ。
それを見てミシェルは片眉をあげて唇の端を上げた。

『まあ、興味なかったら別にいいんだけど。
　ああ･･･そうそう、バレンタインだからコレね。』

ミシェルはジャケットのポケットに手を突っ込むと
手の平サイズの箱を取り出した。その包装用紙は大手のチョコレート
専門店のものだ。

『知ってると思うけど、美味しいよ。』

そう言って彼女の前に箱を置いた。

『･･･私に？』

彼女は箱とミシェルの顔を何度も見返す。ちょっとは期待してたけど
まさか用意してくれてるなんて思ってなかったからだ。
でもチョコレートなんてのは期待はずれ。

そっと手を伸ばして箱を手に入れると、包みを開いた。
金色の箱の中に五センチ角のチョコレートが綺麗に並んでいる。

彼女はミシェルを見てにっこり微笑むと、一つ摘もうとして
手を止めた。

チョコレートのカロリーが彼女の頭の中でいっぱいになる。
十分過ぎるほど痩せているけれど、彼女の代わりなんて沢山いるのだ。
太るのが怖くて彼女は小さく息を吐いた。

『ありがとう。あとで大事に食べるよ。』

その言葉にミシェルは小さく頷き立ち上がる。

『うん、いいよ。そろそろ僕は行くよ。
　今日はさ、ちょっと用事があるんだ。ごめんね。』

ミシェルが立っている傍にウェイトレスが注文の品を持って
やってきた。ウェイトレスは驚きながらもテーブルにカップを置くと
すぐに立ち去った。

彼女はミシェルを見上げて眉をしかめる。

『待って、聞いてないわ。今日はオフだって言ってたでしょ？』

そう、昨日話した時に彼は明日はオフで色々と話そうなんて言っていた。
彼女は今までこんな扱いを受けたことがない。怒りと恥ずかしさに唇を噛んだ。