ーー自衛団庁舎でジーフェスとマーゴットが一騒ぎしていたのと同時刻、エリカとサーシャのほうはリンブドル家の屋敷にある庭園で、周りの草花を愛でながら二人和やかにお茶をしていた。

「それでね、街のお店でこの髪飾りを購入しましたの」

「素敵ね。私もいつかその雑貨屋さんに行ってお買い物してみたいわ」

「ええ！是非次に会うときは街でお買い物とか食事とかしましょう」

女の子らしい会話を交わし、時間を忘れ夢中になってしまい、ふと見てみれば用意していたお茶が全て空になってしまっていた。

「あ、いけない。私ったらお喋りに夢中になって、お茶が無くなったのにも気付かなかったわ」

「まあ」

「ちょっとお待ちになってね。新しいお茶をすぐに持ってきますわ」

「ええ」

そう言ってエリカは空のティーポットを手に席を後にしたのだった。

“久しぶりにこんなに沢山お喋りして、本当に楽しいわ”

独り残されたサーシャは改めて周りの庭園の様子を眺めてみた。

“私好みの花々が咲いていて、本当に素敵なお庭。私の屋敷でもこんな風にしてみたいわ”

ふとサーシャはもっと近くで花を見てみたいと思って椅子から立ち上がり、庭の中まで入っていこうとした。
が、その時、突然行き先を阻むようにサーシャの前にひとりの人物が姿を現した。

「やあサーシャ殿」

「あ、貴方は…」

「儂はこの屋敷の主人パナケア＝リンブドル、エリカの父親じゃ。以前のパーティーでは大変失礼しました。我が屋敷へようこそ。如何ですかなここの庭は？」

その人物、パナケアはにこやかな笑みを浮かべてずんずんとサーシャのほうに近寄っていった。

「あ…と、とても素敵なお庭です。今日は御招きありがとうございます」

パナケアの接近に気圧され、サーシャはつい後退りして先程まで座っていた椅子に戻ってしまった。

「いやあ、サーシャ殿が気に入ったのなら良かった良かった。エリカが庭の手入れなど、金ばかり掛かって無駄な事をするのかと思っていたが、たまには役に立つものだなあ！」

はははと品の無い笑い方をするパナケアに、サーシャは微かな嫌悪を覚えたが、それを何とか押し隠してにこやかな笑顔を浮かべた。

「いえ、この庭は本当に素敵なものです。エリカさんの見立ては素敵なものですわ」

「いやあ、あれはいつも内に篭っておってばかりでなかなか人付き合いも悪くてな。これではいかんと先日パーティーに渋っていたのを半ば強引に連れてきたものだが、貴女にお逢い出来て喜んでおりましたわ！」

がはは、と更に品の無い笑いをあげて、パナケアは先程までエリカが座っていた椅子へと腰をおろした。
そんな男の様子にサーシャはいけないと思いつつ胸中に嫌悪感を抱くのだが、表情にはおくびにも出さないようにした。

「いやあ、エリカと楽しんでいるようで良かった良かった。そういえばジーフェス殿の姿が見当たらないようですが」

「じ、ジーフェス様は自衛団の仕事でこちらへは来れないと言っておりました」

「ああ、そうですか。昨日の今日ですからな、いや、実に残念だ」

“ちっ、フェルティ国王族のジーフェス殿のほうが支援がやり易かったのだが、まあ良いわ。この小娘でも構わん。
しかし見れば見る程貧相な娘だな。あそこの王族は皆が皆容姿端麗と聞いていたが…平々凡々なこの娘は言われなければ只の街娘にしか見えんわ”

パナケアがそんな事を思いながらサーシャに視線を向けると、彼女はその残念そうな、いや侮蔑の篭った感じのその視線に別の意味で誤解して表情を微かに歪めた。

「申し訳ありません。あの…本当にジーフェス様も此処に来れずに残念がっておりました」

サーシャの謝罪に、パナケアははっと我に返ってにこやかな笑顔を貼り付けた。