――夕食はアクリウム国の森で採れた恵みや野生動物の肉といった名産を生かした、豪華というよりは素朴な料理であった。
一流の料理人の手にかかったそれは調理法は素朴ながらも実に素晴らしいものであった。

普段あまり野菜は食さないジーフェスも、素材の美味しさについつい肉料理よりも野菜に手が伸びる程であった。

「如何でございましたか？」

「ああ、とても旨か…いえ、美味しかったです」

普段言葉がつい出そうになるのを慌てて訂正して苦笑いで答えるジーフェス。

「とても美味しかったです。デザートも美味しそう」

最後のデザートを持ってきた料理長ににこやかに答えるサーシャ。

「それは光栄です。こちらはデザートになります。今年採れたライムのシャーベットになります」

普段なら甘いものが苦手なジーフェスはデザートは拒否しているのだが、爽やかな香りのシャーベットについ口をつけてしまった。

「旨い」

つい呟いて夢中で食する彼の姿に、サーシャは思わずくすりと笑ってしまった。

“まあ、甘いものが苦手なジーフェス様がデザートを食するなんて珍しいわね”

遅れてサーシャもデザートに口をつけ、そしてその理由に納得するのだった。

「…かなりライムの酸味がきいているのね」

予想以上の酸っぱさに少し顔をしかめながら呟いたのだった。

「炎(夏)に合わせて敢えて甘味を抑えて酸味を利かせました。お口に合いませんでしたか？」

「いえ…想像していたのより酸味が強くて驚いただけです」

酸味に軽く咳き込みながら答えるサーシャに、料理長は苦笑いを浮かべた。

「これは失礼致しました」

「俺はこれくらい酸味があるほうが良いな。フェルティの菓子はどれも甘ったるくて口に合わないからな」

「あら、それは私が作るお菓子も含んでいるのかしら？だからいつも食べて頂けないのね」

少しむっとした感じで答えるサーシャにジーフェスは慌てた素振りを見せた。

「いや…サーシャのお菓子は美味しいよ。だけどその…何というか…」

「もう、ジーフェス様ったら、知らないっ！」

「さ、サーシャ…」

ぷんぷん怒るふりをするサーシャと焦るジーフェスの姿に料理長を含めた周りの皆が表情を綻ばせた。

――そんな感じで、終始和やかな雰囲気で夕食を終えた二人は暫し屋敷内を散策していたが、夜も更けた頃合いにお互い湯あみへと向かっていった。

「……」

独り花の香り漂う湯に浸っていたサーシャはふと物思いに耽っていた。

“湯を終えたら部屋に戻るのね…そしたら、ジーフェス様と一緒に夜を過ごすのね”

どきんどきん…

サーシャの脳裏には、いつかジーフェスの腕の中に抱き締められた感覚を思い出し、胸の鼓動が早くなった。

“やはり…ジーフェス様と一緒のベッドで眠るのね”

更に以前太陽祭の翌日のデートの時、抱き締められ口づけられた事を思い出し、身体を熱くさせるのだった。

“もしかして、もしかしてジーフェス様と、交わりの儀式をする事になるのかも…！”

「そ、そんなっ！そんなの私っ！」

「サーシャ様！如何されましたかサーシャ様？」

「！？」

いきなり叫んだのを勘違いしたのか、隣にいたナルナルが驚きの声をあげた。

「だ、大丈夫です。今直ぐにあがります！」

“私ったら！何を考えていたの…っ！”

我に帰ったサーシャは、それでも胸の鼓動が収まらない中湯桶から出ると、身体を軽く拭いてナルナルのもとに向かうのであった。