「宰相様、時間になりました」

「ん」

――時はきっかり十五時、自身の執務室で書類を見ていたアルザスは秘書ラルゴの声に顔をあげた。

「で、今日は何かな？」

「は、本日はかの高級喫茶『ファミール』のチーズケーキと紅茶で御座います」

ラルゴは先程専用の侍女が届けてくれたワゴンを押して部屋へと持っていった。
そして近くのローテーブルに先程告げたお茶と菓子を置いていくのだった。

「ご苦労」

それだけ告げるとアルザスは席を立ち、ローテーブルのあるソファーへと腰掛けた。
そして徐に傍にあったナプキンで手を浄め、紅茶を一口含めた。
それから無言でフォークを手にし、ケーキを切り分け口にした。

「……」

辺りに緊張した空気が走り、ラルゴはじっと己の上司の行動を見守る。

だがケーキを口にした途端、アルザスは表情を微かに歪め、フォークを置いて紅茶に手を伸ばした。

それからゆっくりと茶のみを嗜んだ後、ケーキを残したまま無言で仕事用の机へと戻るのであった。

「宰相様、まだ菓子のほうが…」

「要らぬ、下げろ」

冷たい一言に、ラルゴは驚きを隠せない。

“あの御方が目の前に出された甘いものを召し上がらないなんて…これは天変地異の前触れ！？”

ラルゴは不安げに上司の顔を横目で見るが、本人は澄ました顔で再び仕事を始めてしまった。

“な、何という事だ！他国の会合が何があろうともカドゥース殿下との話があろうとも、毎日必ず、
か・な・ら・ず！
午後のお茶は行って甘いものを召し上がっておられた宰相様が、最近になっていまいち食が進まなくなったばかりか、とうとう本日は残されてしまったではないか！！”

「あの、宰相様…もしや何処かお身体の具合でも優れぬ、とか…」

上司であるアルザスの思いがけない行動が余りにも気になってしまい、ラルゴはつい口にしてしまった。
が、当の本人はぎろりと横目で黙ってろと言わんばかりに彼を睨み付けるだけだった。

「ひ…」

ラルゴが表情をひきつらせそれ以上何も言わないと、アルザスは視線を反らして再び仕事を始めるのであった。

“い、いかん。非常にお怒りの御様子。
しかし味で定評のあるあの『ファミール』のチーズケーキを召し上がらないなんて、一体宰相様に何があったのだ？”

――ラルゴが非常に、非常ーに心配する中、アルザスは至極不満な中仕事を進めていくのであった。

“違う。これでは無い”

確かに少し前の彼ならば、あのチーズケーキも美味しく食べれていたのだ。

だが、

“何て事だ！あの日にあの女が持ってきた『あれ』を食べて以来、他の菓子が美味しく感じなくなってしまったではないか！”

何の事は無い。アルザスは先日、メリンダが見舞いにと持ってきたホワイエの味が忘れられずにいたのだ。

だがその余りに羽ペンを進めながらも、アルザスは苛々した気持ちで一杯になるのだった。

“先日まで美味しく食べられたあのファミールのチーズケーキでさえも美味しく感じられないとは…”

苛つく余りに、遂には羽ペンの先で書類を痛める始末。

“いかん、落ち着かねば。だが何か甘いものが欲しい、だけどあの菓子以外は受け付け難い…”

だが落ち着けば落ち着こうとする程、苛々は募るばかり。