蒼い月の夜だった。

　表通りの桜並木は、その花をすべて風に散らして若葉を茂らせているというのに、寮舎の裏庭に植えられた、一本の老木だけは、まだ桜色の衣を纏っており、月の光にほの白くその姿を浮かび上がらせていた。

　「おい、居るか？」

　舌ったらずな、子供の声が訊いた。桜の木の下から発せられた問いかけに、応えはない。

　「居るのは、わかってンだ。 ─── 姿を見せたらどうだ？」

　再び尋ねた声は、幼い子供のものだが、口調は大人顔負け・・・というよりも、大人のそれ。

　「 ─── やあ、ちび助。久しぶりだね」

　微かに揺れた枝の上から、柔らかな声が応えた。

　「久しぶりだな。お前にハナシがあるんだ」

　木の下から、小さな影が跳んだ。

　木の枝に、影はちょこんと腰掛け、月の明かりのもとにその姿を露にした。応えた声が『ちび助』と呼んだのにふさわしく、その姿はまだ幼い。その姿に呼応するかのように、もう一つの人影が姿を現した。

　「ちっとも、変わってねぇな・・・」

　『ちび助』がその姿を見上げ、唇の端をあげてみせた。

　年の頃は、１５、６といったところか。桜色に染められた衣に身を包み、枝の上に優雅に立つその姿は、妖しいまでに美しい。

　額にかかる黒髪の間からのぞく双眸が、『ちび助』の姿を捉え、ほんの一瞬だが柔らかく笑んだ。

　「なんだい？ハナシって」

　シニカルな笑みに歪ませた真紅の唇が、吐息と共に醒めた言葉を呟く。

　「 ─── お前に、頼みがある」

　『ちび助』は微かに微笑み、口を開いた。

　「あいつの・・・守護者になってもらいてぇんだ」

　「・・・」

　少年は思案顔で月を振り仰ぐ。

　「お前の力が、必要なんだ」

　『ちび助』は言葉を重ねた。淡々としてはいるが、有無を云わせない口調に、少年は断り文句を探すのをあきらめたらしく、肩をあげて見せた。

　「君の頼みじゃ、断れないね」

　少年の言葉に、『ちび助』はにっこりと笑ってみせた。

　「ちょっと手がかかるが・・・よろしく頼むな」

　それだけ云うと、『ちび助』はぴょこんと枝からその身を躍らせた。

　少年は肩を幹に預け、再び月を仰いだ。

　丸く肥えた月の表面に、何かの姿を求めるように瞳を彷徨わせ、その唇をほろ苦く歪ませる。

　「・・・主さま」

　微かな呟きは、そう聞こえたが、確かめる術はなかった。

　そこには、人影もなく・・・ただ、月の光のみが差していた ─── 。