翌朝、何もなかったような顔して部に出た。元気に冷静に…と。

「藤川、中西おはよー！…三上おはよー！」

アイツは小さな声で「オゥ」と返事しただけだった。

練習中もミョーに静かだった。いつも、あんなにうるさいのに。話し掛けても返事は曖昧…そのくせ他の女マネと話してる。そのうちオレと目も合わさなくなった。きのう怒り過ぎて嫌われたか？

それとも元々オレのことなんて、どーでも良かったのか？

…なら「大切」って、どういう意味だったんだよ？

モヤモヤを吹き飛ばすように、藤川たちと笑う。

「アヤって、こんなテンション高かった？」
「うーん、どーかな？こんなもんじゃない？」

時折チラリと見るアイツも、ユカたちと笑ってた。張り合うように大声で笑う。

「やぁだ！バッカ！藤川サイテー！変態！」
顔は笑ってたけど泣きそうだった。

練習後の女マネ部屋でユカに聞かれた。
「あんたたち、ケンカしてる？」
「…別に」
「でも全然きょう話してないじゃん」
さすがアヤの一番の親友。ユカは敏感だ。
「…ウチら、ただの友達だもん。話さない日もあるよ」

言ってて目が潤んだ。

「涙そんなに溜めてるくせに。ほん……っと素直じゃないよね」

シカトされて泣きそう…なんて言えるかよ…。素直に泣きつけたらとも思う。でも、これでも中身は男なんだ。…もちろん、それは言えねーけど。

いつもそうだ。本当のコトは誰にも話せない。話したらバカだと思われる。

でもユカは、いつもオレのガチガチに固まった心を上手くほどいてくれる。ユカと話すと、少しだけど気持ちが救われるんだ。

「アヤさあ。三上くん好きなら、意地張らない方がいいよ」

好き？だ誰が！

「そ、そーゆんじゃないから」

元の自分だぜ？気持ちわりー。

「なら、なんで落ち込んでるの？話したいんでしょ？一緒にいたいんでしょ？」
「別に…」

ユカは苦笑いしてた。

「分かった。分かった。とりあえず三上くんのフォーム見て、コーチして、アドバイスしてあげてよ」
「え？」
「アヤはそこらの男子にも負けない野球マニアなんだから。監督ボヤいてたよ。“三上はワシよりアヤの言うこと聞く”って」

監督そんな風に…

「だから部のために…ね？」

部のため…か。ソレ言われると弱い。

「…分かったよ」
まぁいいか。投球だけは見てやるか。

二人で女マネ部屋を出た。

「今晩絶対電話しなよ」
「わかったよ」
「だいたい素直じゃないのよアヤは。目ハート型にして“好きじゃない”とか」
「もぉウルサイ！してないから！」
「でも大丈夫。三上くんだってハート型だから」
「ほんと？！」

それオレも感じる時ある。やっぱり？

「出たハート型」
「あ…！またぁ？もぉっ！」

ユカがイタズラっぽく笑った。

「実はさ、三上くんに相談されたんだ」
「え？なんて？」

アイツどう話したんだろ？

「エッチなコト言って怒らしちゃったって」

簡単に言いやがって。まぁそれ以上は話せねーか。

「三上くんモテんだからさ。意地張るとアヤが損するよ」

…分かってるよ。

「男の子なんてエロいの当然なんだからさぁ。今回はアヤが折れてあげなよ」

…アイツ本当は女なのに…。でも今回だけは許してやるか

校門に丸坊主の大きな男が立っていた。アイツだ！待っててくれたんだ！

けど足を止めた瞬間、アイツと話し込む白鳥さんが見えた。

どう反応すればいいか分からなかった。何とか笑顔をキープし、二人の前を通り過ぎた。

「おつかれ…」

ちゃんと笑えてたかは分からない。オロオロしてるユカを置いてダッシュした。

「ちょ、ちょっと？アヤぁー！」

なんで？あの二人、まさか…白鳥さん言ってたじゃん。『今は男の人とお付き合いするなんて考えられない』って。そう聞いたからオレは必要以上に押さなかったんだ。

アイツだって、あんなにデレデレして…くそくそっ！二人してさぁ。バカにしてるよ。

どれだけ走っただろう。いや、きっと大した距離じゃない。だってアヤの体だ。胸にちぎれそうな痛みが走って足を止めた。何だよこの体…

息を弾ませて公園のベンチに座り込んだ。両手のひらをお尻に回し、スカートを整えて膝を揃える仕草も、すっかり板に付いた。でも膝開いてどっかり座るなんて、もぉできないよ…くそっ。

白鳥さん…あんなに楽しそうに男子と話すの初めて見た。アイツの肩なんか叩いちゃったりして…オレが三上だった時と、全然違う顔してた…。

清楚で優しくて、上品でお嬢様っぽくて、イヤミがなくて…話してると、ほんわかした気分になる女の子。男なら誰だって引かれると思う。

ヒドイよ白鳥さん…その三上、中身は女なんだぜ？なんでオレが三上だったときより仲良くなってんの？そりゃ、アイツは女の子が喜ぶことサラッと言うけどさぁ…