翌日、美恵子は生欠伸をしながら、校舎を繋ぐ渡り廊下を歩いていた。
「どうしたの？　寝不足？」
　隣を歩くクラスメイトが尋ねてくる。ちょっとね、と小さく笑いながら美恵子はごまかした。
　午後ならばともかく、今は昼食前だ。眠気が襲って来るには早すぎる。
　何気なく視線を窓の外へ向け、彼女は小さく息を飲んだ。気づいた友人が覗きこんでくる。
「あれ？　誰かな」
　二人の視線の先には、黒いスーツの男の姿があった。前方を指し示しながらその傍らに立っているのは教頭先生だ。
「誰だろうね……」
　にわかに頭痛を覚えながら、さりげなく美恵子は歩くコースを窓から離れるように修正した。


　放課後、ホームルームが早めに終わり、美恵子は部活棟へと向かっていた。
　まだ殆どの生徒は校舎の中だろう。埃っぽいグラウンドが視界に入ったところで、足を止める。
　黒いスーツの男が、両手をスラックスのポケットに突っこんで立っていた。
　それだけならまだ予想しなかった訳ではない。だが、彼から数メートル離れた場所で地面の匂いを嗅いでいるような銀色の犬を認め、慌てて美恵子は走り出した。
「西園寺さん！」
　その声に、男が肩越しに振り返る。にやり、と笑みを浮かべて、身体ごとこちらへ向き直った。
「おぅ、一日ぶり。元気やった？」
　和やかに声をかけてくるが、それに応える余裕はない。
「あ、あの、すみません。グラウンドに犬を入れるのはちょっと……」
　一瞬きょとんとした目で見返されるが、すぐに理解したのか苦笑する。
「ああ、そうやな。すまん。次郎！」
　名を呼ぶと、銀色の犬は鋭く顔を上げ、小走りにこちらへ戻ってくる。西園寺が延ばした掌の下に自ら潜りこみ、鼻面を押しつけた。
「その子、昨夜救けてくれた子ですよね。次郎くん、ですか？」
　その場にしゃがみこみ、手を差しのべてみる。犬は注意深く顔を寄せ、匂いを嗅いできた。
「ん。正式には次郎五郎て言うんやけど」
「……変わった名前ですね」
　返事に迷ってそう返す。
「これから部活なん？」
　次郎五郎が顔を離した辺りで西園寺が尋ねた。
「はい」
「まあ邪魔にならんように余所に行っとるわ。頑張りぃな」
　ひらりと片手を振る。次郎五郎がすっとその傍に寄り添った。
　身軽に立ち上がる。ぺこ、と小さく下げた頭の上に、声がかけられた。
「陽が暮れる前には家に戻るようにな」
　僅かに不安そうな表情で、美恵子は頷いた。