風の中には、まだ冬の冷たさが少しだけ残っていて、そのつんとした空気に八木美恵子は眉を寄せた。
　今日は早めに部活が終わった。ここしばらくはずっとそうだ。
　大会も近いのに、と思って、小さく溜め息を落とした。
　陽も長くなってきたし、暗くなるにはまだ時間がある。僅かに迷ったが、美恵子はこれから病院に友人を見舞いにいくことに決めた。
　通学路から少し外れたところにある、総合病院。もう何度か訪れたことがあり、職員に尋ねなくとも病室には辿りつくことができる。
　淡いグリーンに塗られた壁には、白いネームプレートが取りつけられていた。
　吉谷穂乃香。
　美恵子は扉の前で立ち止まり、一度深呼吸した。そして、自然な、できる限り自然な笑顔をつくる。
　二度、短く扉をノックして、ドアノブを回した。
「ほのちゃん、こんにちは……」
　室内の視線が、こちらに集中する。
　清潔なベッドに上体を起こしている、少女。
　常日頃、美恵子が憧れていた長くまっすぐな黒髪が、普段よりも青白い顔を縁取っている。怯えたような目を向けてきたが、入ってきたのが美恵子だと判ると安堵したように表情を和らげた。
　そして、その側のパイプ椅子に腰掛けていた、一人の男。
　年の頃は二十代半ばぐらい。黒い背広。黒いネクタイ。黒い靴。ごく普通である、黒い髪も黒い瞳も、何やらざわりと心の中に波を起こす要因となる。
　むしろ白いワイシャツが、何故だか酷く違和感を感じさせた。
　滑らかに、男が立ち上がる。
「ほな、今日はこれで失礼するわ。お友達も来たことやしな。お大事に」
　唐突に男の口から放たれた関西弁に、数度瞬く。
「はい……」
　力なく頷く穂乃香を置いて、男は戸口へと近づいてきた。ぼぅっとその様子を見つめていた美恵子が、目の前で立ち止まられて、息を飲んだ。
「え、え？」
「通して貰てええ？」
「あ、はい！」
　慌てて一歩引く。ありがと、と人懐こく笑んで、男は廊下を歩いていった。
　呆然とその後ろ姿を見つめる。
「みえちゃん？」
　訝しげな友人の声に我に返った。慌てて病室内に入り、後ろ手に扉を閉める。
「い、今の人、なに？」
　勢いこんで訊くと、穂乃香は困ったように眉を寄せた。
「んー。うん、ちょっと……」
　自分の質問が友人を困らせている、と見て、急いで美恵子は話題を変えた。強引だし、明らかにとってつけたような行動だが、穂乃香は見るからにほっとした表情になる。
　彼女に、これ以上負担をかけたくない。
　美恵子のその思いは強い。
　ちらり、とあの男の姿を思い出し、その不吉さに小さく背筋を震わせはしたが。


　正面玄関は既に閉まっていたので、脇の通用口から外に出る。陽が随分と傾き、風も冷たさが増している。
　小さく溜め息を落として、足を進めた。
　話題はそもそもあまりない。クラスメイトの言動、授業で教師が披露した面白い話、部活での出来事。
　しかし入院して学校へ来られない穂乃香には、それは辛い話題かもしれないのだ。
　『彼女』が傍にいれば、気にしすぎだと笑ってくれるかもしれないが。
　……いや。そんなことは、ない。
　再び溜め息を漏らす。次いで吸いこんだ空気には、僅かに奇妙な匂いが混じっていた。
　煙草、だ。
　視線を上げて、周囲を見回す。少し離れた路上に一台の黒い車が停まっていて、その歩道側に男が立っていた。
　黒服を認めて、思わず足を止める。
　手慣れた仕草で咥えていた煙草を携帯灰皿へ放りこむ。笑みを浮かべ、男はこちらへ向き直った。
「遅ぅまでお疲れさん。送っていこか？」
　馴れ馴れしくかけられた言葉に、硬直する。
　彼の容姿が。彼の存在が。彼の魂が、声高に主張していた禍々しさが、ここにきてはっきりと形を成した。
「……っ、結構です！　一人で帰れます！」
　悲鳴じみた声で拒絶して、男がいる方向とは逆に走り出した。最初の角を反射的に曲がる。
　そうだ。あれは、あれは。


　変態だ－－－－－－－－－！