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彼らが生きる、彼らも生きる。

 暗い、木が鬱蒼と繁った林を、小動物の群れが駆け抜けていた。
 茶色の体毛に大きな尻尾。目の周りだけは隈の様な黒い毛が被っている。
――狸。
 日本に古来から生息している彼らが、十数匹の集団で走り続けていた。
 否、正しくは、『何十匹いたものが減った上での』十数匹。
 そして彼らはただ走っているのではなく、
「右だ、追え!!」
逃げていた、弓と短剣を持った狩人から。
 狩人の数は三人。一人が、老齢だが壮健な顔立ちの熟練者。他の二人は、老人の弟子とおぼしき若者だ。
 彼ら三人は素早く動き、狸達を包囲するように連携する。
 もし、この場所に狸の生態に詳しい者か、狩猟に秀でた者が居たなら、違和感に気づくだろう。
 本来は家族単位でしか行動しない狸が、何故徒党を組んでいるのか。そして、狩るのが簡単な狸を、何故狩人がわざわざ分け前を減らすように複数人で狩猟するのか。
 二つの違和感には、同じひとつの回答が与えられる。
「――! 避けろバカ野郎!」
 老人がそう叫び、片方の弟子が横に飛び退く。
 その残像があった場所を通りすぎたのは、
『死ねッ! 人間!』
――狸。
 その動きには、ただの狸とは思えない俊敏さと、命の奪い合いをするという必死さがあった。
 化け狸。
 長く生きた狸が妖怪になったのか。それともそういう生物なのか。
『右から囲め!』
 何にせよ、人語を解す彼らは人と対立し、殺す殺されるの生存競争を行っていた。
『喰らえ!』
 狸の一匹が叫ぶと、その口から炎の球が発射される。妖術の類いだ。
「効くかよ!」
 だが、人がそれに対処しない訳もない。
 猟師の一人が、特別に精錬し、神仏の加護を受けた短刀で火球を切り裂き、防御する。
 また別の一方では、老狩人が果敢にも三匹の狸を相手取っていた。
「…………」
 老人は静かに身構え、成熟した気風を漂わせる。
『…………』
 三匹は円形に回りながら老人を包囲し、今にも飛びかかろうと構える。
『――!』
 最初に動いたのは、老人の背後に回った一匹だった。
 攻撃はただのかみつき。しかし、化け狸の脚力で生み出された跳躍は、人の常識を覆すほどの速度を作り出していた。
 視覚外からの跳び付きは、
「…………ぬるい」
しかし、老人が素早く回転し、手刀を食らわせることで回避された。
 だが、狸の攻撃はそれで終わらない。
 一瞬できた隙を狙い、残りの二匹が、片方は高く飛んで頭上から、もう片方は身を低くして足下から老人に迫る。
 それに対して老人が行ったのは、
「…………弱ぇ」
『!?』
 まず、肩に背負った弓を高速で外し、その弦と弧の間に飛んできた頭上の一匹の頭を入れる。
 頭を入れながら、その動作をするために生まれた体の回転を利用して、足下の一匹を蹴り上げる。
 半回転したところで、弓を引き寄せ、本体ごと弦をひねり、弦が狸の首を閉める形にして、それをそのまま、
「ふんッ」
――ねじ切った。
 細く、しなった弦に切られ、狸の首がゴロリと地面に落ちる。
 次いで老人は、右手で腰から短刀を、左手で背中の矢筒から矢を取り出し、
「…………」
短刀を蹴りあげた狸に投げつけ、矢を、手刀を食らわせた方に刺した
 三匹が声もあげず、ほぼ同時に絶命する。
 狸の数が減った一方で、
「離れろ…………!」
『断る!』
 別の場所では、弟子の一人が若い狸に噛みつかれ、妖術によって動きを止められていた。
『そのまま抑えてろ!』
 年長者の狸が叫び、彼の周りに魔方陣が現れる。
『喰らえ!!』
 そこから現れた炎が狩人に向かって伸びていき――
「アアァぁぁ…………!」
焼き尽くした。
 殺し合いと仇の討ち合いが行われる光景から少し目を動かせば、
『兄弟を連れて早く逃げろ!』
家族の庇い合いが生まれていた。

更新日:2012-06-17 21:31:16

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