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風の章

 夜の前庭に足を踏み入れる。きん、と冷えた空気が、吐息に白く曇った。
「フードを被れ、アルマナセル。オリヴィニスもだ」
 傍に立つグラナティスが指摘する。飾り気のない毛織りのマントを纏った彼は、常に額に頂いていたルビーのサークレットを今は外している。
 無言で二人はそれに従った。頭を布で覆っているアルマナセルは、それにひっかかってフードが被りにくい。
 竜王兵が馬車を玄関先につけた。扉を開き、うやうやしくグラナティスに頭を下げている。
「ペルル」
 声をかけ、グラナティスは先に馬車に乗りこんだ。温かな屋内で待っていたペルルが、次いで乗りこむ。
 彼女のアクアマリンのサークレットも、今はつけられていない。
 が、その後に続いたプリムラは扉を閉め、御者席へと座った。革の手袋をはめ直して手綱を取る。
「あの娘で大丈夫なのか?」
 そこに竜王兵と共に馬を引いてきたクセロに尋ねる。なんと言っても、プリムラはまだ十歳に満たない。二頭立ての馬車を御せるとは思えなかった。
「ああ、あいつは旅に慣れてる。馬の扱いぐらいはお手の物だよ」
 しかし男は軽く答えて、こちらを手招きする。アルマナセルとノウマードにそれぞれの馬を預け、彼はもう一頭に跨った。その後ろには、数頭の荷馬が繋がれている。
「おれはあんまりお手の物じゃないんだけどな」
 苦笑して、クセロが呟く。
「代わろうか? 私ならそれぐらいを連れて行くのは何とかなる」
「どうしようもなくなったら頼むよ。流石に最初から丸投げしたら、大将にどやされる」
 男の返事に、ノウマードは僅かに眉を寄せた。
 グラナティスが、まだ完全にはノウマードを信用していない、とも取れる発言だ。
 まあそこまで期待はしていない。軽く頷いて、ノウマードは自分の馬に乗った。背に負った矢筒とリュートの位置を改める。
 グラナティスが窓を開ける。竜王宮の責任者がそれに近づいた。
「できるだけ、各地との連絡を密にしていてくれ。王都の竜王宮は身動きが取れなくなる可能性が高い。ここが情報の取り纏めになることも考えるんだ。後は頼んだ」
 重々しく、責任者が一礼する。
「お世話になりました」
 ペルルが会釈しながら、礼を言う。責任者は思わず微笑んだ。
「竜王のご加護を」
 切実にそれを必要とする一行は、夜の街路へと馬を進めていった。


 彼らはゆっくりと馬を進めていた。
 街の中は音が響く。数頭の馬と馬車が出て行った、という情報がすぐさま蔓延するのは避けたい。
 しかも夜間は暗すぎて、街道に出ても速度が出せない。
 それでもグラナティスは少しでも早く出発し、距離を稼ぐことに拘った。
「手配書の写しを造るには、時間がかかる。肖像画を模写することを考えると、尚更だ。迅速に動けば、手配書が回ってくる前に進んでいけるかもしれない」
 夕方の会合でそう結論づけると、彼は早々に出発準備を整えさせた。
 街の西側の門衛には、竜王宮が話をつけている。日暮れと共に閉められた門を再び開く。一行が外へ出たところで、ゆっくりと閉めていった。
 ごん、と閂をかける音が響く。これで、彼らには一切の守護がなくなったことになる。
 ぶる、とアルマナセルは身を震わせた。
 従軍中でも、夜間の進軍はしなかった。冬が近づいて、空気は酷く冷えてきている。
 馬車の前後にはランタンが設えられていて、周囲はぼんやりと判別できる。街道を慎重に進む馬車の横を、馬に乗った男たちが併走した。
 さほど速度を出していないとはいえ、冷気はマントを通して易々と体を凍えさせる。アルマナセルは頻繁に片手を手綱から離し、腕や膝を擦っていた。
 いつまでも続くかと思われた闇が、ようやく薄くなった。
 背後を振り向くと、厚く覆われた雲の隙間から曙光が兆してきている。
 やがて薄ぼんやりとした太陽光が、それでも明るく彼らの行く手を照らし始めた。

更新日:2012-09-18 23:18:46

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